En aquesta ocasió Ben Gazzara és Cosmo Vitelli, el propietari d'un bar d'estriptis de mala mort de Los Àngeles. Tot i les aparences, és un treballador honrat que ha hagut de pagar fins a l'última pesseta del seu negoci, paga els seus treballadors i els tracta realment bé. En especial, li agrada cuidar les noies del seu espectacle, les tres joves i boniques, fins al punt que una nit l'acompanyen a jugar una partida de pòquer amb un grup de gàngsters. Després de jugar tota la nit, Vitelli perd 23.000 dòlars i aquí comença la seva tragèdia personal.

El mafiós que regenta el casino on Vitelli ha adquirit el deute el força a pagar-la d'alguna manera que li sigui possible. I la única forma és assassinar un corredor d'apostes xinès a qui aquesta banda té entre les celles però, per algun motiu, encara no han aconseguit eliminar. En primer lloc, Vitelli els diu que s'equivoquen d'home, que ell no és un assassí, però de seguida s'adona que no es tracta d'una proposta sinó d'una ordre, i si vol conservar la seva vida, haurà d'acceptar les condicions i assassinar l'home que li han dit. En dir que sí, Vitelli acaba d'abandonar la seva antiga vida, ho deixa tot enrera per salvar la pell i, vagi bé o malament l'execució del corredor d'apostes, ja s'ha convertit en un gàngster, com els que el pressionen perquè ho faci.

Una vegada Vitelli accepta la feina, s'accelera el seu procés de decadència, ja que encara que sembli que tot ha millorat, ja que s'ha guanyat el respecte de les bandes de la zona, passa tot el contrari. A cada pas que faci, la seva situació empitjorarà. I si té alguna voluntat, per petita que sigui, de tornar enrera sobre els seus passos, tot el seu món s'enfonsarà en un no res. Cosmo Vitelli ja no té sortida, només esperar que arribi el seu dia.